27. júla 2004, 16 dní po tom, čo 16-ročná Britney Gregory zmizla z domu svojho otca v Brick Township v New Jersey
27. júla 2004, 16 dní po tom, čo 16-ročná Britney Gregory zmizla z domu svojho otca v Brick Township v New Jersey, pátracia skupina sledovala Blood Hounds až k zalesnenej chodbe na Ridge Avenue v Lakewoode. Tam ju našli v plytkom hrobe hlbokom len 60 centimetrov. Vyšetrovatelia nakoniec zistili, že Britney v noci neuniesol cudzinec.
Prijala odvoz od muža, ktorému dôverovala. Toto rozhodnutie, ktoré urobila v momente netrpezlivosti, diktované jednoduchou tínedžerskou túžbou vidieť svojho priateľa, ju stálo všetko. Britney Gregory sa narodila do rodiny, ktorá, ako mnoho rodín, mala svoje komplikácie. Jej rodičia, Deborah Gregory a Joseph Dunn, nežili spolu.
Jej matka Deborah žila v Beachwoode, malom mestečku v okrese Ocean. Jej otec Joseph Dunn býval na Greenwood Loop Road v Brick Township, skromnej komunite na pobreží Jersey, asi 60 míľ južne od New Yorku. Britney vyrastala v oboch domoch a počas dospievania žila prevažne so svojím otcom v Bricku.
Mala sestru menom Bobby Joe Dunn, ktorá mala v čase Britneyinej smrti 19 rokov. Jej súrodencami boli Briana Gregory, Brian Gregory a brat William Gregory, ktorý používal umelecké meno Boomer. Bola najmladšia a podľa správ túto úlohu zvládla s gráciou, nie s očakávaním.
Britney navštevovala základnú a strednú školu v Tom’s River, než na začiatku deviatej triedy prestúpila na strednú školu Brick Township Memorial High School. Tento presťahovanie jej dokonale vyhovovalo. Bola typom učiteľky-žiačky, na ktorú sa spomínalo – nie preto, že by bola rušivá alebo náročná, ale preto, že bola skutočne angažovaná.
Dostávala samé jednotky. Milovala vedu a už si vytýčila kariéru v oblasti forenznej medicíny, cieľ, ktorý vzhľadom na všetko, čo malo prísť, niesol so sebou zvláštne a bolestivé bremeno. Jej kolegovia z Brick Memorial ju opísali slovami, ktoré presahovali rámec akademických úspechov.
John Barrett, 16-ročný, ktorý ju poznal zo školy, neskôr jednoducho povedal: „Všetko robila príjemnejším. Nebola to honosná pocta, ale úprimná. Mala okolo seba teplo, vlastnosť, vďaka ktorej sa ľudia okolo nej v jej prítomnosti cítili lepšie.“ Darlene Andamasaurus, ktorej syn sa zúčastnil Brick Memorial s Britney, ju opísala ako niekoho, kto neustále kládol druhých pred seba.
„Brittney nebola typická tínedžerka,“ povedala novinárom jedna z členov Massaurus. Vždy dávala prednosť druhým. Bola neuveriteľne milá a úžasná. Jej matka, Deborah Gregory, hovorila o svojej dcére spôsobom, ktorý jasne ukázal, aká dôležitá bola Brittney v jej živote. Je to šestnásťročná dievčina, o ktorej každý sníva.
Deborah povedala: „Bola mojou trofejou. Bolo to, akoby ma niekto vytrhol priamo z neba.“ Britney mala modré oči a dlhé blond vlasy. Na fotografiách, ktoré urobila počas svojho života, bol jej najčastejším výrazom tváre úsmev. Nie pózujúci, vynútený, ale taký, ktorý sa zdal byť prirodzený, akoby jej črty tváre vyjadrovali radosť.
V júli 2004 práve dokončila druhý ročník na vysokej škole. Mala 16 rokov, v škole sa jej darilo a mala priateľa, ktorého zúfalo chcela vidieť. Bola nedeľa večer. Bolo leto. Mal to byť normálny deň. Okolo 20:30 v nedeľu 11. júla 2004 Britney Gregory zdvihla telefón a zavolala svojej mame.
Volala z domu svojho otca na Greenwood Loop Road v Bricku. Joseph Dunn nebol doma. Jeho priateľka sa tiež večer nevrátila, takže Britney zostala sama. Chcela, aby ju niekto odviezol k svojmu priateľovi, a požiadala matku, aby to zariadila. Deborah Gregory povedala svojej dcére, že sa nemôže hneď zmestiť, ale že Britneyina sestra by ju mohla odviezť, ak by bola ochotná počkať asi 45 minút. Bola to malá požiadavka. 45 minút.
Britney povedala, že rozumie, ale má 16 a je netrpezlivá. Štyridsaťpäť minút sa jej zdalo ako dlhá doba, keď všetko, čo chcela, bolo byť niekde inde. Približne v rovnakom čase prišiel do Greenwood Loop Roadhouse muž menom Jack Fuller Jr. a hľadal Josepha Dunna. Fuller mal 38 rokov. Býval na Western Drive v časti Ramtown v Howell Parish, asi míľu a pol odtiaľto.
S Dunnom sa poznali roky. Fullerova dcéra Cassandra bola blízkou priateľkou Britneyinej sestry Bobbyho Joea. Vo svete, ktorý Britney napĺňala, v sieti otcov, priateľov a susedov, ktorí tvorili život v tomto kúte Ocean County, bola Fuller známou tvárou, nie cudzou, niekým, koho jej rodina poznala. Fuller zistila, že Dunn nie je doma.
Britney tam bola sama. A keď sa rozhovor stočil na to, že potrebuje odvoz, Fuller jej ponúkol odvoz. Prijala. Bolo to posledné rozhodnutie, ktoré Britney Gregory kedy urobí. Keď sa neskôr večer vrátila domov priateľka jej otca, Britney bola preč. Keď sa jej matka neskôr večer pokúsila zavolať späť, nikto nedvíhal.
Ráno rodina vedela, že niečo nie je v poriadku. Brittney Gregory bola nahlásená ako nezvestná. V okrese Ocean v New Jersey sa začalo jedno z najrozsiahlejších pátraní po nezvestných osobách v nedávnej histórii. Polícia v Brick Township spolu s policajtmi z okresov Ocean a Monmouth okamžite začala prehľadávať oblasť.
Policajné vrtuľníky prečesávali husto zalesnené a močaristé oblasti. Boli nasadené pátracie psy. Dobrovoľníci sa pripojili k profesionálnym pátracím tímom. Na vrchole operácie boli nasadené stovky príslušníkov orgánov činných v trestnom konaní, z ktorých mnohí dobrovoľne venovali svoj čas mimo práce podpore komunity v mestečku Brick Township, ktorá sa už dlho pýši svojou bezpečnosťou.
Bolo považované za druhé najbezpečnejšie mesto v krajine. Zmiznutie 16-ročného dievčaťa bolo hlboko destabilizujúce. Obyvatelia vylepovali letáky s Britneyinou fotografiou po celom regióne. Jej popis bol predložený Národnému centru pre nezvestné a zneužívané deti. Jej tvár sa pravidelne objavovala v televíznych spravodajských programoch v celom metropolitnom regióne.
18. júla, presne týždeň po tom, čo Britney naposledy videli, úrady okresu Ocean zatkli Jacka Fullera ml. a obvinili ho z vraždy. K zatknutiu došlo ešte predtým, ako bolo objavené jej telo, čo bolo nezvyčajné a odrážalo silu dôkazov, ktoré vyšetrovatelia zhromaždili. Fuller bol držaný vo väzení okresu Ocean na kauciu 1 milión dolárov.
Spočiatku poprel akúkoľvek účasť na Britneyinom zmiznutí, ale vyšetrovatelia mali viac informácií, než prezradili. Policajný informátor nahral tajnú nahrávku, na ktorej sa Fuller pýtal, či je pochovanie niekoho do hĺbky 1,2 metra pod zemou dostatočne hlboké na to, aby sa telo ochránilo pred zvieratami. Na tej istej nahrávke Fuller spomenul Thomasa Longa, dlhoročného priateľa, tiež z Howell Township, spôsobom, ktorý naznačoval, že Long by mal byť umlčaný, pretože naposledy videl Britney živú a v Fullerovom aute. Thomas Long mal 39 rokov.
Vyšetrovateľom potvrdil, že večer 11. júla bol s Fullerovou, ktorá ho odviezla domov do Howellu, kým Britney nepresadla zo zadného sedadla dopredu. Long opísal krátky okamih, ktorý medzi nimi pozoroval, a poznamenal, že Britney s ním vôbec nekomunikovala, že sa úplne sústredila na Fullerovú.
Vyšetrovateľom povedal, že plne spolupracuje. 19. júla sa Fuller dostavil na súd pred sudcu Najvyššieho súdu štátu Jamesa Sidu oblečený v červenom väzenskom overale, aby sa vyhol preplnenej súdnej sieni, ktorá bola plná Britneyinej rodiny a priateľov. V súdnej sieni bola aj Deborah Gregory. Predchádzajúce dni strávila jazdou po uliciach Brick a Howell a hľadala akúkoľvek stopu po svojej dcére.
Ráno v deň Fullerovej súdnej schôdzky, pred jej zatknutím, si sadol na zadné sedadlo jej auta a objal ju. Neskôr si na objatie spomínala s hlbokým znechutením. „Objal ma a mne bola zima,“ povedala novinárom. Povedala niečo ako: „To nemôžete myslieť vážne. Keby som to vtedy vedela, nedostal by sa na súd.“
„Deborah stála na schodoch súdnej budovy a bola priama. Len sa správala ako dobré dievča, povedala. Chcem ju späť. Chcem ju späť. Len mi ju dajte.“ Vnútri si sadla na koniec lavice v treťom rade a povedala členom rodiny, že potrebuje vidieť jeho tvár. „Chcem sa tomuto mužovi pozrieť do tváre,“ povedala. „Chcem, aby ma videl.“
25. júla, dva týždne po Britneyinom zmiznutí, sa za súmraku zhromaždilo niekoľko stoviek ľudí v parku Winward Beach v Brick Township na modlitebnej vigílii. Účasť sa odhadovala na 2 000. Spolužiaci mali na sebe tričká s Britneyinou fotografiou. Jej sestra Briana prečítala báseň napísanú Britneyiným hlasom, v ktorej opisovala jej prechod do smrti.
Dav počas čítania vzlykal. Starosta obce Brick Township Joseph Scarpelli to nazval najhoršou tragédiou, akú kedy mesto zažilo. O dva dni neskôr, 27. júla 2004, ju našli posádky Blood Hound. Britneyino telo bolo vytiahnuté z plytkého hrobu pod elektrickým vedením na Ridge Avenue v Lakewoode, asi 2,4 kilometra od Fullerovej domu a neďaleko miesta, kde žila so svojím otcom v obci Brick Township.
Pochovali ju nahú. Pitva, ktorú vykonal Dr. Hideout Park, potvrdila úraz hlavy tupým predmetom. Telo sa však za posledných 16 dní tak silno rozložilo, že definitívnu príčinu smrti nebolo možné určiť. Dr. Park nemohol vylúčiť uškrtenie alebo zadusenie ako prispievajúce alebo prispievajúce faktory.
Samotné poranenia hlavy neboli smrteľné. Čokoľvek Britney zabilo, stalo sa v tom aute. Forenzná analýza potvrdila, že krv odobratá z vozidla Jacka Fullera patrila Britney Gregory. Jej súkromný pohreb sa konal 2. augusta 2004 v Brick Township. V blízkosti školy bol zriadený improvizovaný pamätník.
Kondolencie sa hrnuli online od cudzích ľudí, ktorí videli jej fotografiu v správach a boli dojatí jej úsmevom. Po celom pohrebnom ústave boli roztrúsené fotografie Britney, zachytávajúce okamihy bežného života. Okamihy, ktoré sa teraz zdali neznesiteľne vzácne. Aby ste pochopili, čo sa stalo s Britney Gregory, musíte pochopiť, kto bol Jack Fuller Jr.
Nebol to abstraktné monštrum, ale konkrétna osoba s konkrétnou históriou, ktorá bola zjavná už roky. Fuller mal rozsiahly záznam v registri trestov. V máji a auguste 2000 bol odsúdený na päť rokov väzenia za dva samostatné prípady krádeže v okresoch Ocean a Monmouth. Tieto tresty boli vykonávané súbežne a prepustený bol v roku 2002.
Počas dvoch rokov medzi prepustením a Britneyinou vraždou bol Fuller opäť uväznený na tri mesiace za porušenie podmienky, priznal sa k napadnutiu a čelil obvineniam z držby drog. Naposledy bol prepustený z väzenia v apríli 2003, len 15 mesiacov pred nocou, keď ponúkol Britney odvoz. Susedia a známi opísali Fullera novinárom ako muža s prudkou povahou a známou závislosťou od cracku.
Býval so svojím otcom. Priateľstvo jeho dcéry Cassandry s Bobbym Joeom Dunnom ho zaradilo do okrajovej sféry rodiny Gregoryho Dunna. Nie blízke, ale dôverné. Po zatknutí Fuller viac ako rok tvrdil, že je nevinný. Vyhlásil sa za nevinného. Jeho obhajca John Goins podal návrhy na vylúčenie dôkazov, zmenu miesta konania a zamietnutie obžaloby z dôvodu neexistencie definitívnej príčiny smrti.
Zástupca okresného prokurátora okresu Ocean Ronald F. Diggy obvinenia poprel s argumentom, že štát má dostatok dôkazov a že príčinou smrti bol rozklad, priamy dôsledok Fullerových činov, a nemožno ho presne určiť. V júli 2005, na prvé výročie Britneyinho zmiznutia, rodina stále čakala na súd.
Joseph Dunn novinárom povedal, že mu chýba každý deň. Jej brat William sa podelil o rozporuplnejšie myšlienky, poznačené ľútosťou a smútkom. „To dieťa mi chýba každý deň,“ povedal. Opísal, že si príliš neskoro uvedomil, ako málo času venoval svojej rodine. „Nikdy som tam nebol, keď som mal byť,“ dodal.
Mám pocit, že som zlyhal ako brat. 18. októbra 2005, týždeň pred plánovaným začiatkom súdneho procesu v Tom’s River, vstúpil Jack Fuller ml. do súdnej siene a postavil sa pred sudcu Najvyššieho súdu Vincenta J. Grassa. Priznal sa k jednému bodu obžaloby z vraždy. Nasledovalo jedno z najdesivejších súdnych svedectiev v modernej histórii okresu Ocean.
V odpovedi na otázky svojho právnika Johna Goinsa Fuller metodicky a nezaujato opísal udalosti z 11. júla 2004. Po tom, čo odviezla Thomasa Longa do jeho domu v Howelle, Britney sa presunula zo zadného sedadla do predného Fullerovho auta. Krátko nato Fuller zastavil vozidlo a vytiahol fajku na crack.
