31letá žena zmizela beze stopy v horách Colorada-o dva roky později vypadala těhotná a měla neuvěřitelný příběh.
Pozdní odpoledne 23. Října 2011 prolomil ticho nonstop otevřené čerpací stanice na předměstí Lovelandu zvuk bouchnutí vchodových dveří. V záři pouličních lamp vstoupila do obchodu žena. Její oblečení byla jen hromada špinavých hadrů. Její tvář byla pokryta starými modřinami a čerstvými škrábanci. Sotva si udržela nohy, každý krok ji bolel, ruce svíraly její obrovské břicho v křečích. Byla v posledních měsících těhotenství.
Zaměstnanci čerpací stanice spěchali k ženě a okamžitě zavolali sanitku. O několik hodin později, policie stála v místní nemocnici v šoku, když vzali otisky prstů neznámé ženy. Databáze ukázala neuvěřitelnou shodu. Před nimi na nemocničním lůžku ležela Josephine Smithová, 31letá žena, která beze stopy zmizela přesně před dvěma lety, jen pár desítek kilometrů daleko, na opuštěném úseku dálnice 36.
Pátrací týmy tehdy našly jen její zamčené stříbrné auto a nevyřešenou záhadu. Vyšetřovatelé a její rodina věřili, že je mrtvá. Vrátila se však vyčerpaná, vyděšená a ne sama. To, co Josephine té noci řekne vyšetřovatelům, odhaluje děsivý příběh o přežití, kterému i zdravý rozum odmítá uvěřit.
Na podzim roku 2009 přivítal Národní park Rocky Mountain návštěvníky studeným větrem a nízkou těžkou oblohou. 14. Září v 7: 15 ráno bezpečnostní kamery u hlavního vchodu do parku zachytily stříbrný Mercedes. Vůz řídil Josephine Smith, 31. Pracovala jako hlavní účetní ve finanční firmě a krátká dovolená měla sloužit jako emocionální únik z ruchu města.
Přesně v 8: 00 zaparkovala Josephine své auto na velkém parkovišti na začátku stezky k Bear Lake. Podle Úředního věstníku turistické registrace se přihlásila v 8: 10 a vybrala si stezku Emerald Lake Trail. Je to oblíbená, relativně bezpečná stezka dlouhá asi 5,6 km tam a zpět. Počasí se toho rána nezměnilo. Teplota byla kolem 10 °C, bez srážek.
Oficiální prohlášení ostatních turistů plně potvrdila přítomnost Josephine na chodníku. Ohio důchodci hlásili místní policii, že asi 10. hodiny ráno viděl u jezera ženu odpovídající popisu. Podle jejich svědectví, zaznamenaného v protokolu výslechu, se žena zdála klidná, fotografovala horskou scenérii po dlouhou dobu a nekomunikovala s cizími lidmi.
Ve 12: 45 zachytily bezpečnostní kamery na parkovišti Josephine, jak se vrací ke svému stříbrnému Mercedesu, položí svůj malý batoh na zadní sedadlo, usedne za volant a opustí parkoviště. Ve 13: 00 její auto úspěšně projelo jižním výjezdem z Národního parku. Josephine Smith úspěšně dokončila svůj výlet.
Další zastávkou v jeho itineráři byla rezervace pokoje v Whispering Pines Lodge, horském hotelu, který se nachází 25 kilometrů od vchodu do parku. Manažer hotelu později učinil oficiální prohlášení vyšetřovatelům. Rezervace byla potvrzena ve 14: 00. Pokoj byl připraven, ale host se nikdy neobjevil na recepci.
Kolem 18:00 začali Josephinini rodiče a blízcí přátelé bít na poplach. Všechny pokusy jí zavolat byly neúspěšné. Mobilní operátor je klidně informoval, že účastník je mimo dosah. Josephine jim nezavolala, aby potvrdila svůj příjezd do hotelu, což bylo pro její pečlivou povahu docela neobvyklé. Ve 21: 00 znepokojená rodina pohřešovanou osobu oficiálně nahlásila policii.
Druhý den ráno, 15. Září v 6: 40 spatřila šerifova hlídka stříbrný Mercedes na opuštěném úseku dálnice 36. Auto bylo zaparkované mírně nakloněné k vozovce, jako by řidič musel prudce zabrzdit a odbočit na štěrkovou cestu. Vzduchem se vznášelo jen děsivé ticho hustého jehličnatého lesa.
Detektivové, kteří rychle dorazili na místo činu, provedli důkladnou prohlídku. Auto bylo bezpečně uzamčeno. Nedošlo k žádnému viditelnému poškození, poškrábání nebo rozbitým oknům. Když detektivové otevřeli auto, zjistili, že interiér je v dokonalém pořádku, což bylo děsivé svou obyčejností. Na sedadle spolujezdce byla josephinina kožená taška, která obsahovala její Řidičský průkaz, tři kreditní karty a 240 $ v hotovosti. Klíče byly v zapalování, ale motor byl vypnutý. Na zadním sedadle byl úhledně uspořádán turistický batoh, poloprázdná láhev s vodou a profesionální digitální fotoaparát.
Soudní znalci nezjistili ve vozidle ani v okruhu 30 metrů žádné známky boje, krve nebo jiného násilí. Josephine zdánlivě zmizela ve vzduchu a její život zůstal zavřený v kovové krabici.
Jedna z největších pátracích akcí v historii okresu začala 16. Září. Více než 80 policistů, Strážců parku a dobrovolníků zahájilo metodické vyhledávání zalesněných oblastí podél dálnice 36 v Rooseveltově národním lese.
Kynologické jednotky využily čtyři psy vycvičené k hledání živých jedinců. Zvířata sebevědomě ucítila vůni u dveří řidiče Mercedesu, šla asi 6 metrů po asfaltovém obrubníku a pak najednou zastavila, když ztratila stopu. Pro zkušené vyšetřovatele to bylo jasné znamení: Josephine nevstoupila do lesa pěšky. Nastoupila nebo byla násilně nasedla do jiného vozidla přímo na dálnici.
Do rozsáhlého pátrání byly nasazeny vrtulníky. Po dobu tří týdnů létali denně přes více než 240 kilometrů čtverečních hornatého terénu s moderními termovizními kamerami. Pozemní záchranné týmy důkladně prohlédly staré lesní cesty a hluboké skalnaté rokle. Potápěči prohledali dno dvou blízkých jezer a ponořili se 12 metrů do ledové vody. Snímek po snímku byly zkoumány stovky hodin záznamu z bezpečnostních kamer z nedalekých čerpacích stanic.
Všechna tato nadlidská úsilí se ukázala být zcela marná. V hustém lese nebyl nalezen ani jeden kus oblečení ani stopa jejích turistických bot. Případ Josephine Smithové se postupně stal beznadějným. Vyšetřovatelé prozkoumali desítky potenciálních podezřelých a nakonec odmítli teorie o útoku divokého zvířete nebo smrtelné nehodě, ale k vyřešení případu se nepřiblížili. Zdá se, že žena zmizela ve vzduchu v horách Colorada. Vyšetřovatelé již připravili dokumenty, aby ji prohlásili za mrtvou, ani netušili, že skutečná a nepředstavitelná hrůza příběhu přijde později.
Od posledního vyčesávání horských lesů pátracími týmy uplynuly přesně dva roky. 23. října 2011 proběhla Noční směna na čerpací stanici Loaf and Jug na opuštěném předměstí Loveland bez incidentů. Venku foukal studený podzimní vítr a do oken neúprosně narazily velké dešťové kapky. Teplota klesla na 4 °F.
Ve 23: 45 noční pokladník, 22letý Mark Davis, metodicky otíral kávovar, když monotónní ticho v místnosti náhle přerušilo ostré a hlasité zabouchnutí automatických skleněných dveří. Mechanismus selhal, protože někdo vyrazil dveře a doslova rozbil kovové panely svými těly. Žena spadla pod oslepující bílé světlo zářivek.
Podle oficiální zprávy z výslechu pokladníka jeho vzhled okamžitě vzbudil paralyzující hrůzu. Byl úplně bosý. Vrcholy jeho nohou byly pokryty hlubokými krvavými řezy a vrstvou sušeného bahna a malých ostrých oblázků. Místo obvyklého oblečení měl na sobě beztvaré, roztrhané hadry, špinavé, příliš velké Pánské flanely a staré tepláky s otvory v kolenou. Jeho kdysi upravené tmavé vlasy byly spleteny do tuhé hmoty suchých listů, jehel a malých větviček. Jeho tvář byla křídově bílá a pokrytá hustou sítí čerstvých škrábanců a starých nažloutlých modřin.
