V červenci 2011 se 28letá Učitelka ze základní školy Emily Carterová vydala na poslední výlet. Zmizela na Appalachian Trail v Great Smoky Mountains, jedné z nejhustších a nejnebezpečnějších oblastí na východě Spojených států. O tři dny později, když se Emily nevrátila, její přátelé zavolali policii.
Pátrací týmy našly její Stan, spací pytel a batoh, který visel na větvi – příliš vysoko, než aby ho tam sama pověsila. Psi ztratili stopu poblíž velkého balvanu. Tehdy nikdo nevěděl, že její tělo bude viset několik mil daleko, na tlustém řetězu, svázaném se starým dubem v srdci hor.
20. července 2011, kolem 7:00 ráno, 28letá Emily Carterová opustila svůj byt v Charlotte v Severní Karolíně. Měla u sebe batoh v barvě mechu a v kufru modrého vozu Honda Civic byl nový stan, spací pytel, mapa a termoska s kávou. Pro ně tento výlet znamenal útěk před prací, před hlukem, před sebou samým. Po rozchodu a několika měsících nespavosti potřebovala ticho, které může nabídnout jen les.
Plánovala třídenní túru podél Appalachian Trail, což je část, která vede přes Great Smoky Mountains. Trasa byla známá a oblíbená, ale kvůli výškovým rozdílům a hustotě lesa byla považována za obtížnou i pro zkušené turisty. Emily se připravovala předem. Sestavila plán, zkontrolovala Předpověď počasí a vyznačila místa na mapě.
Než odjela, zavolala své nejlepší kamarádce Jessice. Hlas v telefonu byl tichý. “Jezdím jen na 3 dny. Chci vypnout, ” řekla. “Jsi sám, že?”zeptala se Jessica. “Ano, jsem, ale je to jen krátký výlet. Budu v pořádku.“
V 9: 00 ráno dojela k čerpací stanici poblíž města Gatlinburg na okraji Národního parku. Bezpečnostní kamera zaznamenala, jak tankuje, kupuje Láhev vody a pytel ořechů. Pokladní si později vzpomněla, že mladá žena byla přátelská a klidná a nevykazovala žádné známky úzkosti. Byl to poslední záznam, ve kterém byla spatřena živá.
Cesta na začátek trasy vedla nahoru mlhou a smrkovými svahy. Později další poutník, muž středního věku z Virginie, řekl, že kolem 11 hodin viděl Emily na informačním stánku. Stála tam s mapou, dívala se na mraky, které sjížděly ze svahu, a řekla: “vypadá to, že prší.”Odpověděl, že odpoledne se vyjasní, a už ji nikdy neviděl.
Kolem poledne se mraky skutečně zhutnily a na horách krátce pršelo. Dva chodci, kteří šli po spodní části cesty, by později řekli, že se setkali s ženou ve světle šedé pláštěnce, která šla rychle a sebevědomě. Jeden z nich si vzpomněl na svůj klidný, rovnoměrný krok bez paniky nebo únavy.
Emily by se měla večer ozvat. Plánovala napsat krátkou zprávu, když našla místo na spaní, ale signál v oblasti byl slabý a její Telefon, jak se později zjistilo, se během dne vypnul. Druhý den ráno jí kamarádka pošle první zprávu a nedostane žádnou odpověď. Emily se v neděli večer nevrátila domů.
Ve škole, kde vyučovala, si v pondělí všimla její nepřítomnosti. Její kolegové se jí snažili dovolat, ale bez úspěchu. Zpočátku si Jessica myslela, že kvůli počasí uvízla v horách. Ale jak den plynul, jejich obavy se změnily ve strach.
24. července zavolala policii. Úředník ve službě se ptá, kdy by se měla její přítelkyně vrátit, a slyší: “v neděli. Vždycky chodí včas. Jestli se neukázala, něco se stalo.“
Večer hlídka zkontroluje parkoviště na začátku stezky. Tam stál modrý Honda Sedan, jako by majitel jen na chvíli vystoupil. Uvnitř byla peněženka, fotoaparát, Láhev vody a složená bunda. Okna byla zavřená a nebyly žádné známky vloupání nebo boje. Všechno vypadalo moc klidně.
Ve zprávě úředník napsal: “Auto nebylo opuštěno, ale zanecháno. Klíčky chybí. Nebyly nalezeny žádné známky manipulace. Majitel se zřejmě vydal na cestu a nevrátil se.“
Druhý den ráno by se první skupina záchranářů vydala na cestu, ale to by byl jiný příběh. Protože v tu chvíli, kdy se za úsvitu mlha snesla na svazích Great Smoky Mountains, si nikdo neuvědomil, že Emily Carterová není jen ztracená. Její trasa, plán a dokonce i mapa, kterou nakreslila vlastníma rukama, zmizí s ní a vše, co by zůstalo, by bylo ticho v horách, kde kroky přestaly ozývat.
25.července 2011, brzy ráno, se hustý opar rozšířil nad Great Smoky Mountains. Hory dýchaly vlhkost a zdálo se, že se všechno kolem nich zastavilo. Dokonce i ptáci mlčeli. Ráno zazvonil Telefon na policejní stanici v Sevierville. Hlas mladé ženy zněl chvějivě a spěšně.
“Moje přítelkyně se nevrátila z cesty. Jmenuje se Emily Carterová. Měla být doma už včera.“
Byla to Jessica Pearsonová. To bylo podruhé, co volala. Důstojník ve službě odpověděl monotónním, téměř lhostejným tónem.
“Počkejte ještě jeden den. Možná se jen opozdila. Lidé v horách často ztrácejí příjem.“
Ale Jessičin hlas byl tvrdohlavý. Znala Emily, znala její zvyk hlásit každý Detail. Nikdy nezmizela bez jediného slova. Úředník si zapsal jméno a Datum a krátce komentoval svému kolegovi:
“Další případ osamělého cestovatele. Prověříme to zítra.“
Ale druhý den ředitel školy, kde Emily pracovala, zavolal na policejní stanici. Učitelka nepřišla do práce, aniž by nechala vzkaz. Teprve poté získal případ Status možného zmizení. Ve stejný den, 26. července, dorazil do parku první pátrací tým. Šest záchranářů se psy, dva lesníci a úředník šerifa.
Začali na cestě, po které měla Emily podle Jessicy jít. Déšť předchozího dne zanechal louže a silný zápach vlhkého mechu. Mlha visela mezi smrkovými stromy a zvuk jejich kroků zapadal do vlhkého vzduchu. Na první míli cesty našli jen malé stopy, zmačkané listy a kus plastu z potravinového obalu. Jeden ze psů krátce zachytil stopu, ale ztratil ji poblíž převráceného stromu.
Odpoledne přišli záchranáři na místo, kde se cesta rozdělila do dvou směrů: k Maple Falls Creek a ke staré lovecké chatě. Vybrali si první cestu. Několik set metrů od rozcestí se pes opět probudil, kňučel a zastavil se u stromu.
Mechově zbarvený batoh visel na tlusté větvi ve výšce asi 2 metry. Nebyl okamžitě zpozorován. Spojil se s kůrou. Jeden ze záchranářů zvedl tyč a opatrně ji odstranil, aby nepoškodil stopy. Uvnitř byly Emilyiny věci: lékárnička, baterka, malý zápisník, jídlo a dokumenty. Všechno vypadalo čisté, suché a pečlivě zabalené. Nebyly tam žádné známky boje nebo spěchu.
Pár kroků od stromu spatřili něco ještě Podivnějšího. Na zemi, pod ohnutým kmenem, ležel složený stan a spací pytel. Oba byli v pořádku, jako by byli připraveni k inspekci. Ale místo, kde leželi, bylo pro tábor naprosto nevhodné. Svažující se svah, kořeny vyčnívající ze země a strmá kaňon poblíž. Ani zkušený turista by si ho nevybral na noc.
Vedoucí týmu, důstojník Matthew Harris, ve své zprávě napsal: “předměty neodpovídají chování osoby, která plánuje dovolenou. Vypadá to na zinscenovanou událost.“
Nařídil pátrání v okruhu půl míle. K večeru zasáhl údolí déšť. Psi pracovali až do soumraku a zdálo se, že ztratili orientaci. Nakonec jeden z nich zachytil krátkou stopu, tenkou čichovou čáru, která vedla na sever hluboko do lesa. Záchranáři ji sledovali asi hodinu, až se pes náhle zastavil u velkého balvanu pokrytého mechem a divokým břečťanem. Otočil se v kruhu, kňučel a lehl si na zem, jako by ztratil orientaci.
