Pred deviatimi dňami bola princeznou Cassiou z Pontu, najstaršou dcérou kráľa Mithridatesa. Vyrastala v čiernomorských palácoch, vzdelaná v gréckej filozofii a perzskej poézii, bola zasnúbená s arménskym kniežaťom. Bola perlou svojho otca, pýchou svojej dynastie, budúcou kráľovnou ríše siahajúcej od Kaukazu po Eufrat. Teraz kľačí v bahne stajne, s roztrhanými slávnostnými šatami a vlasmi matnými bahnom a vysušenou krvou z nepoškvrnenej rany na hlave.
Rímski vojaci sa pohybujú s voľnou účinnosťou, kontrolujú laná, nastavujú výstroj a pasú kone. Vnímajú ju nie ako osobu, ale ako prvok svojho aparátu. Cez trhlinu vidí 19-ročnú Leodis priviazanú k stĺpu v neďalekej stajni, s telom skloneným a tvárou pokrytou slzami. Za ňou je 18-ročná Nyssa, sotva z detstva, tiež zviazaná a prudko sa trasie. V každej stajni priniesli Rimania obrovské jazdecké žrebce, Vycvičené vo vojne, vybrané podľa veľkosti a temperamentu, ktoré držali chovatelia, ktorí poznali ich osud.
Cassia pozná tento trest. Všetky kráľovstvá hraničiace s Rímom o nej šepkali a používali ju ako varovanie. Rimania to nazývali rôznymi spôsobmi: podívanou pred armádou alebo niečím Súkromným v táboroch. Ale vždy bola viazaná na kone; ženy boli zviazané, nahé a bezbranné a ich osud bol vždy rovnaký. Jej sestry sú odsúdené na tento trest. Leodis a Nyssa, ktoré boli iba dcérami kráľa, ktorý sa postavil proti rímskej expanzii, vytvorili koalíciu a vyhrali tri bitky predtým, ako štvrtá zničila ich otca, čím svoju rodinu zverili do rúk generála Luciusa Corneliusa Casusa.
Pokladne. Pamätá si toto meno a pridáva ho do svojho mentálneho zoznamu hierarchií dôstojníkov a schém moci. Informácie sú jej jedinou zbraňou; vedomosti môžu zachrániť jej sestry. Muž vstúpi, pravdepodobne po päťdesiatke, v brnení vyššieho veliteľa s tvárou poznačenou desiatkami rokov bojov. Jeho oči sa v scéne, ako keby bol kontrolu zariadenia. Spoznáva ho v okamihu odovzdania, keď bol jej otec na kolenách v okovách a dozvedel sa o osude svojich detí. “Najskôr najmladší,” hovorí Cassus dôstojníkovi. “Osemnásť rokov je dobrý vek a jej plač pomôže motivovať ostatných.”
Nyssa. Začnú s Nyssou. V Cassii sa niečo mení. Jej paralyzujúci strach ustupuje, nahradený niečím starším a silnejším. Celý svoj život venovala ochrane svojich sestier. Naučila Leodisa čítať, utešovala Nyssu po matkinej smrti a chránila ich pred súdnymi intrigami a palácovými zverstvami. Teraz sa nezastaví.
“Generál Cassus,” jeho hlas je pevnejší, ako by sa dalo očakávať, prerazil hluk v stajni a upútal pozornosť. “Rád by som s tebou hovoril.”Cassus sa otočí, zvedavý. Väzni sa zvyčajne nezaoberajú svojimi mučiteľmi, najmä tými, ktorí sa chystajú byť svedkami zničenia svojich rodín. “Princezná z Ponty hovorí,” hovorí. “Čo by si povedal, že by ma to mohlo zaujímať?”
“Ponuka, – hovorí Kassia, “to vám urobí viac dobrého ako sledovanie kričiacich detí.”V očiach sa mu mihol záujem. Rimania sú pragmatickí; brutalita slúži na účely, ako je zastrašovanie alebo zábava vojakov. Ak by mohla ponúknuť niečo viac, mohla by presmerovať násilie tým, že by prevzala to, čo bolo pre nich určené.
“Vezmi ma namiesto nich. Nič. Čokoľvek ste pre nich naplánovali, urobte to pre mňa. Všetky tri časti trestu sú sústredené v jednom tele. Som starší, silnejší. Vydržím dlhšie. Výkon bude väčší “” Cassus sa na ňu pozerá a počíta. “Jej sestry sú mladšie, “hovorí,” sú viac v súlade s určitým vkusom. Tri sú viac ako jedna. Prečo by som sa mal uspokojiť s menej?”
“Pretože mám informácie. Umiestnenie pokladov, ktoré môj otec skryl pred poslednou bitkou. Mená rímskych dôstojníkov, ktoré podplatil počas vojny. Zásobovacie cesty, ktoré vytvoril so stranou “” riskuje zmiešaním pravdy s fikciou v nádeji, že chamtivosť preváži nad ostatnými túžbami. “Daj mi bezpečnosť mojich sestier-skutočnú bezpečnosť,nie smrť v inej podobe – a dám ti všetko, čo viem.”
“Mohol by som ťa mučiť, aby som od teba získal informácie.””
“Môžem to skúsiť. Ale vyrastal som na súde, kde sa pri každom jedle dával jed a vražda bola predmetom každodenného rozhovoru. Viem, ako rýchlo zomrieť, keď chcem. Mučte ma a nič nedostanete. Prijmite moju ponuku a dostanete informácie, ktoré vám poskytnú kariéru a bohatstvo nad rámec toho, čo vám táto kampaň poskytla.”Sledujem, ako spracováva tieto informácie. Rimania nie sú sentimentálni, ale sú ambiciózni a ambície sa dajú využiť.
“Kone,” hovorí pomaly. “Vieš, čo robíš.”
“Rozumiem. Nebude to rýchle. Nebude to súkromná záležitosť.””
“Moji dôstojníci dostali zábavu a ja ich neodmietnem.”””
“Rozumiem. Vaše sestry to budú sledovať. To je súčasť dohody. Uvidia, čo pre nich znášate, a pochopia, čoho boli ušetrení.”Cassia sa cíti chorá, ale núti sa prikývnuť.” Ak boli skutočne ušetrení, znamená to, že im bola poskytnutá skutočná bezpečnosť – nie sú otrokmi, neboli predaní ani odovzdaní vojakom.
“Čo považujete za skutočnú bezpečnosť?”
“Pošlite ich do Ríma, do domu niekoho, kto s nimi bude zaobchádzať ako s hosťami, nie ako s otrokmi. Nechajte ich žiť pohodlne, aj keď je to pohodlie exilu. To je to, čo kupujem za to, čo mi urobíš.”
Cassus sa odmlčí a potom sa usmeje. Ten úsmev je horší ako čokoľvek, čo kedy videla. “Miluješ ich,” hovorí. “Naozaj ich miluješ. V kráľovských rodinách je to vzácnosť. Väčšina by predala svojich súrodencov za ďalšiu hodinu pohodlia.”
