Frankove, jako roztřesené ruce, zatímco uvedení v šálku kávy na porcelánovém stole, který bije o talířek, jak jeho zuby kdysi zveckali v zákopech ve Francii. Tyto tři postavy pokračovaly v opatrné chůzi a na světě je pořád, jako by neuplynulo 15 let, jako by to byli stále chlapci, kteří se vraceli domů z nedělní služby. Silně protrljao oči, přemýšlel, jestli její včerejší bourbon byl izigrao. Ale když jsem se na ně znovu podíval, stále tam byli. Teď byl blíž, natolik, že viděl pihy Billie Hutchkinsové a jak Tommie Wade, stejně jako když byl dítě, mával levou nohou.
Motýlek sama Fletchera seděl křivě, stejně jako ho jeho matka toho rána v roce 1943 opustila.políbila ho na čelo a řekla mu, aby sledoval jeho chování na pikniku v kostele. Frank pomalu vstal, kolena protestovala. V 52. cítil se jako starý muž. Ale ti chlapci, ti muži, kteří se měli stát muži, vypadali přesně jako v den, kdy zmizeli, v den, kdy je Frank zklamal. “Ježíši Kriste,” zašeptal a okamžitě se cítil provinile za to, že marně zmínil jméno Pána. Jeho otec by ho udeřil bekhendem, ať už byl válečný veterán nebo ne. Ale jeho otec byl mrtvý před 15 lety a ti chlapci před 15 lety a nic ve Frankově životě ho nepřipravilo na nemožné.
Billie zvedl ruku na pozdrav, jen zamával, jako by se rozloučil po škole, místo aby se vrátil z jiného světa. Frankovo srdce se sevřelo. Snil o těchto chlapcích tolikrát, že nemůže počítat, zvláště poté, co se láhev stala jeho večerním společníkem. V těch snech ho vždycky obviňovali. Ptali se, proč se nedíval pečlivěji, proč nechal svou stopu bez povšimnutí, proč je nedokázal přivést domů. Ale v těch snech nikdy nebyli tak mírumilovní.
Frank sestoupil z verandy a bosé nohy vstoupily na sluncem spálenou zem. Srpnové vedro se již blížilo tomu, co slibovalo, že bude další spalující den. Ale na těch chlapcích nebyl patrný pot ani únava. Jejich oblečení bylo čisté a dokonce vyžehlené, jako by se právě vrátili z nedělní bohoslužby, místo aby žili 15 let uprostřed Alabamského ničeho.
– Šerife Morrisone, – odmlčel Billyho, když se přiblížili dost blízko, abyste mohli mluvit. Hlas byl stále chlapecký, vysoký a čistý. Rádi bychom s vámi mluvili, pokud vám to nevadí. Frank otevřel ústa, ale nemohl říct ani slovo. Jeho hrdlo zaschlo jako brusný papír. Na jejich pohřbu přednesl velebení, když byly tři prázdné rakve spuštěny na hřbitov Brier Creek, zatímco jejich rodiny plakaly, a Frank slíbil, že obnoví spravedlnost, kterou se mu nikdy nepodařilo prosadit. Nosil jejich školní fotografie v peněžence, dokud okraje nezměkly a jejich tváře se od dotyku rozmazaly.
Frank začal a pak se zastavil. Co jsi řekl duchům? Co jste řekl svému největšímu poraženému, který vám přišel podat ruku? “Víme, jak by to mělo vypadat,” řekl Tommie se stejným lehkým šustěním v hlase, jako když byl dítě. “Víme, že jste pravděpodobně mít otázky.”
Otázky? Frank se téměř zasmál, ale bál se, že kdyby začal, nemohl by přestat. Například, jak přežili v lese 15 let. Například, proč vypadali úplně stejně. Otázky jako kde sakra byli, když rozebral každou opuštěnou budovu a prohledal každou jeskyni do 50 mil od Brier Creek.
Musíme vám něco říct, dodal, jeho malý hlas byl vážný i po jeho věku. “Důležité věci o tom, co se nám stalo, proč jsme odešli.”Odešli, jako by měli na výběr, jako by se tři chlapci mladší 12 let jednoduše rozhodli opustit své rodiny a na deset a půl zmizet uprostřed Alabamy.”
Frankova ruka instinktivně posegnula pro ložnici, kde obvykle ležel jeho revolver, ale byl stále v uniformě a tregerima ještě nebyl oblečen na víkend. Ne že by mu zbraň pomohla pochopit tuto situaci. Ve válce viděl spoustu nemogućih věcí. Lidé, kteří měli zemřít při útěku před přímými zásahy. Vojáci, kteří pokračovali v boji s ranami, které vyžadovaly, aby byli okamžitě opuštěni. Ale bylo to jiné. Bylo to jeho město. Jeho selhání. Jeho duchové.
“Kde jsi byl?”Otázka zněla jako zavrčení. Tři chlapci si vyměnili pohledy a Frank jim před 15 lety chytil do očí něco, co v nich nebylo. Znalost. Hmotnost, kterou by žádné dítě nemělo nést. Ať se jim stalo cokoli, ať už byli kdekoli, už to nebyli nevinní chlapci, kteří zmizeli z toho kostelního pikniku. Teď to byl někdo jiný. Měli známé tváře, ale tajemství, která si Frank nebyl jistý, že je připraven slyšet.
“To je to, o čem si musíme promluvit,” řekla Billie. – Ale ne tady. Příliš mnoho lidí vidí ” Frank se rozhlédl. Jeho nejbližší soused byl čtvrt míle daleko a většina obyvatel Brier Creek se na den stále připravovala. Ale Billie měla pravdu. Tento rozhovor by se měl odehrávat na odlehlém a bezpečném místě, kde by Frank mohl pochopit pravdu, která by brzy zničila jeho svět. Frank přikývl k předním dveřím a jeho myšlenky byly zmatené, když se snažil pochopit důsledky těchto nemožných hostů, kteří se objevili v jeho domě, v životě, který pečlivě vybudoval s ohledem na jejich nepřítomnost. – Tak pojďme, stiskl, jeho hlas byl pevnější, než cítil. – Promluvíme si uvnitř.
